Царь Салтан, проезжая через деревню, решил переночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вместе с Анной во дворец переехали её сестры и мачеха, получившие возможность жить в роскоши.
Однако родственницы не оценили своего положения. Им захотелось больше власти и влияния. Они начали строить коварные планы. Когда царь уехал по делам, женщины подменили письмо, отправленное ему. В нём они оклеветали Аннушку и её маленького сына, представив их предателями.
Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства. Но это сообщение также было перехвачено и заменено. Вместо него прибыл ложный указ: заточить царицу с младенцем в бочку и бросить в открытое море. Так невинные оказались в пучине волн, обречённые на гибель.