Более десяти лет он совершал убийства, оставаясь безнаказанным. Число его жертв превысило пятьдесят человек. При этом за одно из преступлений был осуждён и казнён другой, невиновный человек. Долгое время следствие не связывало разрозненные эпизоды в единую картину. В советской практике просто не существовало прецедентов для серийных преступлений подобного масштаба. Правоохранительные органы оказались не готовы противостоять тому, кого позднее пресса назовёт «Бешеным зверем».
Для поимки Чикатило привлекались народные дружинники, милиция, оперативники и следователи. К работе подключились психиатры. В процессе разрабатывались новые методики расследования, которые в будущем могли бы помочь защитить невинных людей. Поиски преступника затянулись на годы. Они превратились в сложное, полное неожиданных поворотов противостояние. Общество пыталось изловить жестокого маньяка, который скрывался в его же среде.